Une transaction est un ensemble d'actions permettant de prendre une base donnée dans un état cohérent et de la rendre dans un état cohérent. Il s'agit d'éviter par exemple que l'on puisse lire une information que l'on est en train de modifier par ailleurs ou de mettre à jour, ou même que deux utilisateurs mettent à jour simultanément la même information.
Chaque transaction se termine par un COMMIT si la transaction a réussi, ou par un ROLLBACK qui la ramène à l'état initial si la transaction échoue pour une raison ou pour une autre. Une transaction est en fait un comportement atomique d'une séquence d'action (elle s'effectue avec succès ou elle est annulée).
L'exemple le plus répandu est celui du magasin : le magasinier reçoit ses livraisons, et remplis la base. La caissière passe les codes bars, et vide la base. Le chef de rayon modifie ses marges, fixe ses prix, et consulte ses statistiques. Si les trois font cela simultanément sur les même données, la base sera corrompue et aberrante dans l'heure qui suivra : les données seront fausses, et les informations affichés à l'écran n'auront aucunes significations car entre la lecture et la réécriture, elles auront changé.
Un des avantages de la transaction est que si une transaction s'exécute toute seule, dans une base de données cohérente, alors elle va laisser la base de données dans un état cohérent.